依據這新發現，研究小組發明了用基因手段，在老鼠的大腦中增多神經細胞并擴張大腦皮層，發現了老鼠出現類似人類“自閉癥”重覆同一動作的行為。
該校理學院院長、分子神經科學國家重點實驗室主任葉玉如領導的研究團隊，此前成功確定一種干細胞“中間前體細胞”可調控大腦皮層的生長，解開特定蛋白與“自閉癥”等相關疾病成因的謎團。
當天，葉玉如在新聞發布會上分享這次研究成果。大腦皮層是哺乳動物大腦的主要結構，控制了語言、意識、抽象思維和空間認知等高階心智功能
大腦皮層的結構和功能發育受控于神經細胞的形成過程，若這過程失調，便會導致神經細胞數量異常，產生“巨腦癥”或“小腦癥”，亦會造成心智發育遲緩等障礙。
葉玉如介紹，近來大量科學證據表明，“自閉癥”的形成與大腦過大及神經細胞過多，并由此導致功能異常有重要聯連。然而，科學界過往對大腦發育的分子機制，仍然缺乏了解。
研究小組這次發現，通過調控一個名為“Axin蛋白”的功能，可以控制“中間前體細胞”的數量和神經細胞的形成，從而決定大腦的體積。
葉玉如指，這新技術將能用于闡述大腦皮層的過度生長，是否與“自閉癥”有直接關系。新發現也有望應用于干細胞療法，在大腦發育早期減少或增多神經細胞，用以治療“巨腦癥”或“小腦癥”。
另外，因為“Axin蛋白”對干細胞的形成和功能關重要，科學家們可將“Axin蛋白”作為一個重要靶標，用以研發和篩選相關藥物，應用于干細胞療法。
這研究成果為探索大腦皮層的演化和擴增過程現曙光，有助*解與大腦早期發育過程異常有關的疾病機理。
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