一項新研究顯示，與人們之前的想象相反，新生兒的免疫T細胞其實有能力觸發對細菌的炎癥應答。科學家們發現盡管新生兒免疫系統的作用機制與成年人大相徑庭，但仍然能夠建立強有力的免疫防御。
我們的免疫系統由不同類型的免疫細胞組成，包括中性粒細胞（抗感染的一線防御）、生產抗體的B細胞、和靶標受感染細胞的T細胞。
在此之前人們廣泛認為，嬰兒的免疫系統不成熟，無法觸發成年人那樣的炎癥應答。雖然嬰兒出生后需要保護自己應對環境中的有害病原體，但他們體內的T細胞受到了抑制，以免引發炎癥對發育中的機體造成損傷。
研究團隊對這一觀點并不信服，于是對二十八名早產兒進行了深入研究。他們在這些嬰兒出生后的初幾周，用很少的血楊研究了T細胞的性能。
研究團隊發現，盡管新生兒T細胞與成年人有很大的差異，但這些T細胞并沒有受到免疫抑制。相反，它們生成了強有力的抗菌分子IL8。IL8能激活中性粒細胞對外來入侵者展開攻擊，這個分子之前并未被認為是T細胞的主要產物。（延伸閱讀：PNAS發布人類胎盤甲基化組）
我們發現嬰兒本身就具有抗細菌的防御機制，雖然與成年人的作用機制不同，但也能對自身進行有效的保護。這一機制可能也存在于子宮之中，為胎兒提供保護使其不受母體感染的影響。我們下一階段的工作是，理解是什么導致新生兒免疫細胞與成年人差異如此之大。”
對于接受特別護理的新生兒來說，感染是造成疾病死亡的主要風險。了解T細胞的這種活性，人們就可以想辦法增強這些新生兒的免疫系統，為其進行更好的治療。早產兒出現炎癥性疾病的風險也很高，比如壞死性小腸結腸炎（NEC）。NEC是一種破壞腸道組織的嚴重炎癥，主要發生于早產兒，這種疾病在的死亡率大約為15%到30%。
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