研究團隊說，如果該過程被證明是安全的，移植物將可以取代成人30%的正常肝功能，這將改變許多肝功能衰竭患者的治療現狀。
為了構建肝芽，研究人員使用了3種不同類型的人類細胞：先將人類皮膚細胞重編程為iPS細胞，并讓其分化成表達肝臟基因的早期肝細胞；然后加入從臍帶血中提取的內皮細胞（負責指揮血管排列），以及制造骨骼、軟骨和脂肪的間充質干細胞。他們吃驚地發(fā)現，這些細胞自行安排，逐漸長成球狀的細胞簇，就如同肝臟在人類胚胎中的zui初期發(fā)育一樣。
細胞簇在兩個月內快速增殖，生長成4毫米至5毫米大小的肝芽，隨后被移植到小鼠的皮膚下。研究團隊拍攝的圖像顯示，隨著時間的推移，肝芽與小鼠的血管慢慢連接起來，zui終發(fā)育成類似成體肝臟的器官。
日本橫濱市立大學與美國西奈山醫(yī)學院科學家合作，利用人類誘導多能干細胞（iPS細胞）構建出微小“肝芽”，然后移植到小鼠體內，結果這些肝芽成功生長成微型人類肝臟，并像健康器官一樣具有正常的肝功能。研究人員表示，這是報告從iPS細胞培育出功能性人類器官，雖然還只是初步成果，但卻有望給再生醫(yī)學領域帶來革新性的療法，減少對于捐贈器官的依賴。
發(fā)表在本周《自然》雜志上的這項研究顯示，這些直徑約4毫米至5毫米的肝芽在肝功能衰竭的小鼠體內存活下來，并“接手”了肝臟的正常工作——分泌肝特異性蛋白、清除血液中的毒素、產生人類特異性代謝物。但也許zui值得注意的是，移植后的肝芽很快就與附近的血管融合，獲得了受體血液系統(tǒng)的支持，從而得以持續(xù)生長。這標志著再生醫(yī)學領域的一個重大成就：培育出連接到受體血液系統(tǒng)的復雜器官。
研究人員向小鼠施加了兩種藥物，來檢查這個肝組織的功能，一種是抗炎藥酮洛芬，另一種是治療高血壓的藥物異哇胍。他們在小鼠的血液中發(fā)現了通常來自人類肝臟而不是小鼠肝臟的代謝產物。
在第二個實驗中，研究人員觀察植入的肝臟組織是否可以幫助肝功能衰竭的小鼠生存。其中一組小鼠的每一只體內都被植入了12個人類肝芽，另一組作為對照組。兩組均接受了白喉毒素注射，對照組小鼠在10天內都死亡了，而治療組小鼠有近三分之一存活超過40天。
研究人員表示，還需對接受移植的小鼠觀察數月，看這些細胞是否退化或發(fā)展成腫瘤。下一步，他們準備大批量制造肝芽用于人體試驗，但這是幾年以后的事情了。