生物降解塑料是指一類由自然界存在的微生物如細菌、霉菌（真菌）和藻類的作用而引起降解的塑料。理想的生物降解塑料是一種具有優良的使用性能、廢棄后可被環境微生物*分解、被無機化而成為自然界中碳素循環的一個組成部分的高分子材料。“紙”是一種典型的生物降解材料，而“合成塑料”則是典型的高分子材料。因此，生物降解塑料是兼有“紙”和“合成塑料”這兩種材料性質的高分子材料。
生物降解測試儀中試驗材料與接種物混合，導入靜態堆肥容器，在該容器中，混合物在規定的溫度、氧濃度和濕度下進行強烈的需氧堆肥。在試驗材料的需氧生物分解過程中，二氧化碳、水、礦化無機鹽及新的生物質都是生物分解的產物。在試驗中連續監測、定期測量試驗容器和空白容器產生的二氧化碳，累計產生的二氧化碳量。
試驗材料在試驗中實際產生的二氧化碳量與該材料可以產生的二氧化碳的理論值之比為生物分解百分率。根據實際測量的總有機碳（TOC）含量可以計算出二氧化碳的理論釋放量。生物分解百分率不包括已轉化為新的細胞生物質的碳量，因為它在試驗周期內不代謝為二氧化碳。此外，在試驗結束時可以確定試驗材料的崩解程度，也可以測定試驗材料的質量損失。
生物降解測試儀在有氧條件下，微生物利用氧進行新陳代謝生成產物CO2，微生物所消耗的氧或生成的CO2可作為聚合物降解情況的一個指標，也是在實驗室中進行降解測試常用的方法。傳統方法是采用堿液吸收CO2，通過人工滴定、紅外和順磁性氧檢測儀均可檢測裝置中氧和CO2濃度。但是，自動化和連續性的測試方法要求測定排出氣流的檢測儀信號要在一段時間內穩定，如果降解過程較緩慢，CO2和氧氣濃度過低會導致信號微弱。
