編碼器是以數字化信息將角度、長度的信息以編碼的方式輸出的傳感器，其具有高精度，大量程測量，反應快，數字化輸出特點；體積小，重量輕，機構緊湊，安裝方便，維護簡單，工作可靠。編碼器以測量功能來分，有角位移，線位移及轉速傳感器；以測量方式來分，有直線型編碼器，角度編碼器，旋轉編碼器；以信號原理來分，有增量型編碼器，絕對型編碼器；以轉軸類型來分，有軸型和軸套型(軸套型又有半空型、全空型、大軸徑型)；以外形特征和安裝法蘭來分，有同步法蘭，夾緊法蘭，緊湊型。
增量型旋轉編碼器
增量型編碼器的核心部件為中心有軸的光電碼盤，其上有環形通、暗的刻線。增量型編碼器是直接利用光電轉換原理輸出三組方波脈沖A、B和Z相；A、B兩組脈沖相位差90º，從而可方便地判斷出旋轉方向，而Z相為每轉一個脈沖，用于基準點定位。
增量型編碼器的輸出信號有正弦波，方波(TTL對稱差分驅動、HTL推挽式)，集電極開路(PNP、NPN)，推拉式等多種形式。
增量型編碼器的優點是原理構造簡單，機械平均壽命可在幾萬小時以上，可靠性高。
增量型編碼器的缺點是存在零點累計誤差，抗干擾較差，接收設備的停機需斷電記憶，開機應找零或參考位，無法輸出軸轉動的絕對位置信息等問題。這些問題如選用絕對型編碼器可以解決。
絕對型旋轉編碼器
絕對型旋轉編碼器光碼盤上有許多圈光通道刻線，每圈刻線依次為2線、4線、8線、16線……。這樣，在編碼器的每一個位置，通過讀取每道刻線的通、暗，獲得一組從2的零次方到2的n-1次方的*的2進制編碼(或格雷碼)，這就稱為n位絕對型編碼器。編碼器由光電碼盤的機械位置決定，它不受停電、干擾的影響。由于絕對值編碼器的每個位置是*的，無需記憶，無需找參考點，而且不用連續計數，什么時候需要知道位置，什么時候就去讀取它的位置。這樣，編碼器的抗干擾特性、數據的可靠性大大提高了。
絕對值編碼器的信號輸出：絕對值編碼器信號輸出有并行輸出、串行輸出、總線型輸出、變送一體型輸出等。單圈低位數的編碼器一般用并行信號輸出，而高位數的和多圈的編碼器輸出信號一般不用并行信號(并行信號連接線多，易錯碼易損壞)，一般為串行或總線型輸出。其中串行*的是高速同步串行信號(SSI)；總線型*的是ProfiBus－DP型，其他的還有CANopen、Modbus等；智能變送一體型輸出有模擬量(4~20mA)輸出與RS485數字輸出，其中模擬量(4~20mA)輸出使用比較方便，但精度有所犧牲。
