循環水冷卻通常分為密閉式循環水冷卻系統和敞開式循環水冷卻系統。密閉式循環水冷卻系統中，水是密閉循環的，水的冷卻不與空氣直接接觸。敞開式循環水冷卻系統，水的冷卻需要與空氣直接觸根據水與空氣接觸方式的不同，可分為水面冷卻、噴水冷卻池冷卻和冷卻塔冷卻等。

敞開式循環水冷卻系統可分為以下3類：
   1、重力回流式循環水冷卻系統
    此系統中，冷卻塔的位置高于生產車間或制冷設備，經冷卻塔冷卻的水，以重力流流入生產車間或制冷設備，進冷卻塔的熱水由循環水泵提升。
  2、壓力回流式循環冷卻系統
    此種循環水系統一般水質不受污染，僅補充在循環使用過程中損失的少量水量。補充水可流入冷水池，也可流入冷卻構筑物下部。冷水池也可設在冷卻塔下面，與集水池合并。
   3、需要經處理的循環水冷卻系統
    從生產車間或制冷設備出來的熱水需設置凈化或水質穩定處理構筑物進行處理，處理后的熱水再流入熱水池，經熱水泵提升送入冷卻塔冷卻。冷水泵再從冷水池抽水送入生產車間或制冷設備。此系統水經二次提升，多數為壓力回流式。在有條件的情況下，也可布置成重力回流式，以減少面積和設備，節省能耗。
    凈化或水質穩定處理構筑物宜設在生產車間（或制冷設備）與熱水池之間，優點是：（1）能冷卻熱量，降低水溫；（2）水溫高，有利于提高處理效果和節省藥劑；（3）避免后置設備和構筑物的污染。
冷卻塔盡可能布置在高處，如屋頂、平臺、泵房屋頂及水池上面等，并在周圍無建筑物阻擋。這樣，通風條件好，有利于提高水的冷卻效果。