原代細胞(primary cell)是指從機體的組織(如人組織、小鼠組織、大鼠組織和兔組織等)經蛋白酶或其它的方法獲得單個細胞并在體外進行模擬機體培養的細胞，稱為原代細胞。一般認為，培養的原代的第1代細胞和傳代到第10代以內的細胞統稱為原代細胞培養。在人工條件下使其原代細胞生存、生長、繁殖和傳代，進行細胞生命過程、細胞癌變、細胞工程等問題的研究。

細胞株(cell strain)是通過選擇法或克隆形成法從原代培養細胞中獲得具有特殊性質或標志物的細胞稱為細胞株。一般認為，細胞株是用單細胞分離培養或通過篩選的方法，由單細胞增殖形成的細胞群。細胞株的特殊性質或標志必須在整個培養期間始終存在。

細胞系(cell line)是原代細胞經傳代成功后即為細胞系。泛指一般可能傳代的細胞。其中能夠連續傳代的細胞叫做連續細胞系或無限細胞系，不能連續培養的稱為有限細胞系。大多數二倍體細胞為有限細胞系。由原先存在于原代培養物中的細胞世系所組成。如果不能繼續傳代，或傳代次數有限， 可稱為有限細胞系(finite cell line)， 如可以連續培養， 則稱為連續細胞系(continuous cell line)， 培養50代以上并無限培養下去。人類腫瘤細胞，在體外培養半年以上，生長穩定，并連續傳代的即可稱為連續性株或系。