液壓千斤頂的油封是旋轉軸的密封件，其作用是防止液體沿旋轉軸向外泄漏及防止外部雜物侵人機體內部。作為旋轉軸密封裝置，除了油封之外，還有機械密封和迷宮式密封等。但是在這些密封裝置中，油封結構簡單，安裝容易，成本低廉，應用廣泛。液壓泵、液壓馬達的旋轉軸密封大多采用油封。

在自由狀態下的油封，其內徑要比旋轉軸軸徑小(有過盈量)。所以當油封裝在軸上后，油封唇邊對軸有一定的徑向壓力。一般認為油封封油的主要原理是唇邊與軸的界面之間形成穩定的油膜，即油封在滑動中，其唇部與軸之間形成黏性油膜，以保護滑動表面，避免由于唇部和軸直接接觸而產生損傷和磨損，防止泄膜，這就是邊界潤滑理論。為了保持油封處長時間穩定的工作性能，潤滑油膜的存在是必要的，然而當油膜超過某一厚度時，油封處就會發生漏油。

為了防止泄漏，應讓油膜不連續，但過份強調油膜不連續，則又不能得到所希望的長期穩定的工作性能。由此可見，只有防止泄漏與滑動表面油膜形成的兩個相互矛盾因素的統一，才能確保油封的密封特性。也有人認為影響油封密封能力的直接因素是徑向力的分布(油膜厚度是隨徑向力的大少而變化的),他們用光彈性試驗測量并計算了油封工作時的徑向力分布，認為徑向力分布越尖銳，密封作用就越好。總之在油封的結構設計，膠料配方和使用時，都要為形成薄而穩定的油膜提供條件。