土壤中的水分可以用兩種方式描述：含水量和水勢。含水量是指單位體積土壤中水分的體積或單位重量土壤中水分的重量，單位分別是cm3/ cm3%，kg/ kg%；土壤水勢（water potential）是在等溫條件下從土壤中提取單位水分所需要的能量，單位是巴（bar, 1 bar=100 kPa）土壤水分飽和，水勢為零；含水量低于飽和狀態，水勢為負值，土壤越干旱，負值越大。一般植物的生存范圍是0到-15巴（-1500 kPa）。含水量,水勢，這兩個指標分別相當于電學中的電子密度和電勢。和水勢不同，含水量不能反映土壤水分對植物得有效性。譬如15%的含水量，在沙土中已經相當濕潤，幾乎所有植物都可以生長。如果黏土含水15%，幾乎所有植物都無法生存。相反，如果用水勢作為測量單位，測量結果則與土壤性質無關，不管土壤性質，不管地理位置，-10巴的土壤都很干旱，-0.5巴的土壤都很濕潤。可以看出，單憑含水量，你無法判斷土壤的干旱程度。某植物在土壤A中生長的佳含水量為20% ，換一種土壤B，情況就不見得如此。因此，用含水量進行植物和環境的關系的研究，其結果一般無法推廣。