土壤有機質總量，包括半分解的動植物殘體、微生物生命活動的各種產物及腐殖質，另外還包括少量能通過0.25毫米篩孔的未分解的動植物殘體。土壤有機質是土壤養分指標之一，土壤有機質含量是衡量土壤肥力高低的重要指標之一，它能促使土壤形成結構，改善土壤物理、化學及生物學過程的條件，提高土壤的吸收性能和緩沖性能，同時它本身又含有植物所需要的各種養分，如碳、氮、磷、硫等，通過礦化作用，它也可以釋放一部分的養分。因此，要了解土壤的肥力狀況，必須了解土壤有機質含量情況。

土壤養分是指由土壤提供的植物生長所必須的營養元素，能被植物直接或者轉化后吸收。土壤養分可大致分為大量元素、中量元素和微量元素，包括氮(N)、磷(P)、鉀(K)、鈣(Ca)、鎂 (Mg)、硫(S)、鐵(Fe)、硼(B)、鉬(Mo)、鋅(Zn)、錳(Mn)、銅(Cu)和氯(Cl)等13種元素。在自然土壤中，土壤養分主要來源于土壤礦物質和土壤有機質、其次是大氣降水、坡滲水和地下水。在耕作土壤中，還來源于施肥和灌溉。

根據在土壤中存在的化學形態，土壤養分的形態分為（1）水溶態養分：土壤溶液中溶解的離子和少量的低分子有機化合物。（2）代換態養分：是水溶態養分的來源之一。（3）礦物態養分：大多數是難溶性養分，有少量是弱酸溶性的（對植物有效）。（4）有機態養分：礦質化過程的難易強度不同。根據植物對營養元素吸收利用的難易程度，土壤養分又分為*性養分和遲效性養分。一般來說，*養分僅占很少部分，不足全量的1%， 應該注意的是*養分和遲效養分的劃分是相對的，二者總處于動態平衡之中。

土壤養分的總貯量中，有很小一部分能為當季作物根系迅速吸收同化的養分稱*性養分；其余絕大部分必須經過生物的或化學的轉化作用方能為植物所吸收的養分稱遲效性養分。一般而言，土壤有效養分含量約占土壤養分總貯量的百分之幾至千分之幾或更少。故在農業生產中，作物經常出現因某些有效養分供應不足而發生缺素癥的現象。據統計，中國耕地幾乎普遍缺乏有效氮素，近2/3的耕地缺乏有效磷素，有1/3的耕地缺乏有效鉀，必須借助肥料以彌補其不足。