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褪黑素（Melatonin，MT）是由腦松果體分泌的激素之一。褪黑素屬于吲哚雜環類化合物，其化學名是N-乙酰基-5甲氧基色胺，又稱為松果體素、褪黑激素、褪黑色素。褪黑素合成后，儲存在松果體內，交感神經興奮支配松果體細胞釋放褪黑素。褪黑素的分泌具有明顯的晝夜節律，白天分泌受抑制，晚上分泌活躍。褪黑素可抑制下丘腦-垂體-性腺軸，使促性腺激素釋放激素、促性腺激素、黃體生成素以及卵泡雌激素的含量均減低，并可直接作用于性腺，降低雄激素、雌激素及孕激素的含量。另外，MT有強大的神經內分泌免疫調節活性和清除自由基抗氧化能力，可能會成為新的抗病毒治療的方法和途徑。MT最終在肝臟中代謝，肝細胞的損傷可影響體內MT的水平。
褪黑素被熟知的功能主要是可以改善睡眠質量（用量0.1~0.3mg），能縮短睡前覺醒時間和入睡時間，改善睡眠質量，睡眠中覺醒次數明顯減少，淺睡階段短，深睡階段延長，次日早晨喚醒閾值下降。有較強的調整時差功能。
功效與作用
褪黑素最大的特點應該是，它是迄今發現的很強的內源性自由基清除劑。褪黑素的基本功能就是參與抗氧化系統，防止細胞產生氧化損傷。在這方面，它的功效超過了已知的所有體內物質。研究證明，MT是內分泌的總司令，它控制體內各種內分泌腺的活動。從而間接地控制我們全身的機能。它的作用有：
防止病變
由于MT很容易進入細胞，因此可擔任保護細胞核DNA的任務。如果DNA受到損害就可能導致癌變。
如果血液中有足夠的Mel，就不容易患癌癥。
調整晝夜節律
褪黑素的分泌是有晝夜節律的。夜幕降臨后，光刺激減弱，松果體合成褪黑素的酶類活性增強，體內褪黑素的分泌水平也相應增高，在凌晨2~3點達到高峰。夜間褪黑素水平的高低直接影響到睡眠的質量。隨著年齡的增長，松果體萎.縮直至鈣化，造成生物鐘的節律性減弱或消失，特別是35歲以后，體內自身分泌的褪黑素明顯下降，平均每10年降低10~15%，導致睡眠紊亂以及一系列功能失調，而褪黑素水平降低、睡眠減少是人類腦衰老的重要標志之一。因此，從體外補充褪黑素，可使體內的褪黑素水平維持在年輕狀態，調整和恢復晝夜節律，不僅能加深睡眠，提高睡眠質量，更重要的是改善整個身體的機能狀態，提高生活質量，延緩衰老的進程。
褪黑素是一種誘導自然睡眠的體內激素，它通過調節人的自然睡眠而克服睡眠障礙，提高睡眠質量。它與其他安.眠藥的最大區別在于，褪黑素無成癮性，無明顯副作用。晚上睡前口服1~2片（約含褪黑素1.5~3mg），一般二三十分鐘內就能產生睡意，而早晨天亮后褪黑素自動失去效能，起床后也不會有疲倦困頓醒不過來的感覺。
推遲老化
老年人的松果體逐漸縮小，分泌的MT相應減少。體內各器官需要的Mel量不足，導致老化而生疾病。科學家稱松果體為人體的老化時鐘。我們從體外補充MT，便可以撥回老化時鐘了。1985年秋，科學家們用19個月大的高齡老鼠（相當于人類65歲）作實驗。甲、乙兩組老鼠的生活條件和食物*一樣，只是在甲組老鼠夜間飲水中添加Mel，乙組的飲水中不加任何物質。最初，兩組老鼠之間，看不出有什么差異。漸漸地，便出現了驚人的區別。對照乙組的老鼠明顯衰老，身體上的肌肉塊（muscle mass）全部消失，外皮上滿是禿毛塊（Bald Patches），消化不良并在眼里長白內障。總之，這組老鼠全部顯得老態龍鐘，奄奄待毖。非常奇妙，每晚喝Mel水的甲組老鼠，活蹦亂跳的和它們的孫子輩的幼鼠戲耍。全身長著厚實的粗毛，容光煥發，消化良好，眼內也無白內障。至于它們的平均壽命，乙組老鼠大約都在24個月（相當于人類的75歲）遭遇大限；而甲組老鼠的平均壽命達30個月（相當于人類的100歲）。
對中樞神經系統的調節作用
大量臨床和實驗研究顯示，褪黑素作為內源性神經內分泌激素，對中樞神經系統有直接和間接地生理調節作用，對睡眠障礙、抑郁癥和精神疾病具有治療作用，并對神經細胞有保護作用。例如褪黑素有鎮靜作用，還可以治療憂郁癥和精神病，可以保護神經，可以鎮痛、調節下丘腦釋放的激素等等。
對免疫系統的調節作用
神經內分泌和免疫系統是互相聯系的，免疫系統和它的產物可改變神經內分泌的功能。而神經內分泌信號也同樣影內免疫功能。近十年來，褪黑素對免疫系統的調節作用已引起人們的普遍關注，國內外研究表明，不僅影響免疫器官的生長發育，而且對體液免疫和細胞免疫，以及細胞因子均起調節作用。例如，褪黑素可以調節細胞免疫和體液免疫，還可以調節多種細胞因子的活動。
對心血管系統的調節作用
MT是具有多種功能的光信號，通過其分泌的改變將環境光照周期的信息傳遞給體內有關的組織，使它們的功能活動適應外界的變化。因此，血清褪黑素分泌水平可反應一天中相應時刻和一年的相應季節。生物的晝夜節律和季節節律與心血管系統和呼吸系統的能量、氧氣供給的周期性變化密切相關。 血管系統的功能有明顯的晝夜節律和季節節律，包括血壓、心率、心輸出量、腎素—血管緊張素—醛固酮等均有節律性。流行病學研究發現心肌梗死和缺血性心臟病曲發病高增大約在上午時，提示其發病有時間依賴性。除此之外，血管系統的節律性還表現血壓與兒茶酚胺在夜間降低。MT主要在夜間分泌，影響多種內分泌和生物功能。MT與循環系統的關系可由下述實驗結果所證實，夜間MT分泌增加與心血管活性降低呈負相關；松果體褪黑素能夠預防缺血再灌注損傷引起的心率失常，影響血壓控制，調節大腦血流，調節周圍動脈對去甲腎上腺素的反應性。因此，MT對心血管系統有調節作用。此外，褪黑素還與人體呼吸系統、消化系統、泌尿系統有調節作用。
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