醫學發展

細胞的衰老和老化被認為和染色體末端由重復的DNA（TTAGGG）序列所組成的端粒序列的丟失相關。隨著細胞的每次分裂，端粒會丟失50～200bp，當端粒縮短到一定程度就不再保護染色體免受重組或降解，細胞分裂的控制點就此得到信號而產生作用，可使細胞分裂停止并進入老化過程致細胞死亡。端粒長度的維持即重復序列向染色體末端的添加由端粒酶所催化。端粒酶組成包括RNA組分、端粒酶相關蛋白和端粒酶反轉錄酶。其中端粒酶反轉錄酶對端粒酶活性起關鍵作用。在人體，端粒酶活性存在于干細胞、生殖細胞、部分有再生能力的體細胞及絕大多數惡性腫瘤組織中。它的高活性是腫瘤細胞惡性增殖的一項重要條件，但其適量表達又具有延長細胞壽命的作用。隨著干細胞分化的進行，端粒酶活性也隨之降低，至終末分化細胞已無法測到端粒酶。適度上調和維持干細胞的端粒酶活性，對提高干細胞體外復制和擴增能力及揭示干細胞衰老機制都將具有重要意義。近期研究發現，在富含表皮干細胞的表皮基底層和生長期毛囊中均有端粒酶活性表達，但目前對不同發育階段人表皮干細胞端粒酶表達特征仍缺乏相應的了解。弄清楚它們在表皮干細胞中的表達變化及其規律，將會增加對表皮干細胞的認識，獲得更多有關表皮干細胞復制調控的新信息。

成功將人表皮干細胞體外分離培養的基礎上，對比觀察不同發育階段人表皮干細胞端粒酶反轉錄酶表達的差異特征，結果表明人胚胎、少兒、成人皮膚來源的表皮干細胞均有端粒酶反轉錄酶表達，其表達強度依次減弱。提示誘導和增強端粒酶反轉錄酶的表達對維持表皮干細胞在體外自我更新和增殖能力可能具有重要意義。

社會效益

由它催化轉錄合成的DNA稱為互補DNA(cDNA)。通常情況下，細胞內的轉錄應由DNA到RNA的，所得RNA為信使RNA（mRNA）供蛋白質合成作模板用。而在部分RNA病毒中，要實現自身擴增，必須具有DNA，因此先由RNA逆轉錄合成cDNA再由cDNA轉錄出RNA。逆轉錄酶可用RT—PCR，將RNA轉變為DNA后擴增，以獲得RNA的序列。1970年從致癌RNA病毒中發現了反轉錄酶，并認為此酶與病毒的致癌性質有關。反轉錄酶也分布于某些正常細胞和胚胎細胞。反轉錄酶的發現表明不能把生物的遺傳信息由DNA→mRNA→蛋白質絕對化，遺傳信息也可以從RNA傳遞到DNA。它促進了分子生物學、生物化學和病毒學的研究，已成為研究這些學科的有力工具。