炭黑不是煤煙或黑碳，這是兩個比較常見的通用術語，適用于含碳材料（如油、燃料油或汽油）不*燃燒產生的各種不需要的含碳副產品，煤、紙、橡膠、塑料和廢料。煙塵和炭黑還含有大量的二氯甲烷和甲苯萃取物，灰分含量可達 50% 或更多。炭黑在化學和物理上與煤煙和炭黑不同，大多數類型的碳元素含量超過 97%，呈腺泡狀（葡萄狀簇狀）顆粒排列。相反，根據顆粒的來源和特性（形狀、尺寸和異質性），通常不到 60% 的碳煙或黑碳的總顆粒質量由碳組成。對于商業炭黑，多環芳烴 (PAH) 等有機污染物只能在非常嚴格的實驗室分析程序（使用有機溶劑和高溫索氏提取）下提取。這些提取物雖然可能與來自煤煙的提取物相似。因為炭黑提取物的含量極少。水和體液不能有效去除炭黑表面的多環芳烴，因此，它們不被認為是生物可利用的。經常與炭黑混淆的另外兩種商業含碳產品是活性炭和骨黑。每一種都采用不同于商業炭黑的工藝生產，并具有特殊的物理和化學特性。