原子的原子核帶正電，而在原子的物理邊緣周圍游動的電子帶負電，這一事實決定了各個原子彼此相互作用的方式。當兩個原子非?？拷鼤r，無論它們代表什么元素，它們都互相排斥，因為它們各自的電子首先“相遇”，并且負電荷推擠其他負電荷。它們各自的原子核雖然不如它們的電子那么緊密，但也彼此排斥。但是，當原子相距足夠的距離時，它們往往會相互吸引。 （離子，正如您很快將看到的，是一個例外；兩個帶正電的離子將始終互相排斥，而對帶負電的離子對則相同。）這意味著在一定的平衡距離處，吸引力和排斥力平衡，并且除非受到其他力的干擾，否則原子將保持此距離。
如果原子彼此吸引，則原子-原子對中的勢能定義為負，如果原子自由移動彼此，則勢能定義為正。在平衡距離處，原子之間的勢能處于其較低（即，最負）值。這稱為所討論原子的鍵能。