細胞凋亡（apoptosis）是指細胞在一定的生理或病理條件下，受內在遺傳機制控制，按照自身程序主動性、生理性的死亡過程。細胞凋亡受凋亡相關基因調控，故又稱為程序性細胞死亡（programmed cell death，PCD）。細胞凋亡具有可鑒別的形態學和生物化學特征。

      在形態上，可見凋亡細胞與周圍細胞脫離接觸，細胞變園，細胞膜向內皺縮、胞漿濃縮、內質網擴張、細胞核固縮破裂呈團塊狀或新月狀分布、內質網和細胞膜進一步融合將細胞分成多個完整包裹的凋亡小體，凋亡小體最后被吞噬細胞吞噬消化。在凋亡過程中細胞內容物并不釋放到細胞外，不會影響其它細胞，因而不引起炎癥反應。

      在生物化學上，多數細胞凋亡的過程中，內源性核酸內切酶活化，活性增加。核DNA隨機地在核小體的連接部位被酶切斷，降解為180-200bp或它的整倍數的各種片斷。如果對核DNA進行瓊脂糖電泳，可顯示以180-200bp為基數的DNA ladder（梯狀帶紋）的特征。

     相比之下，壞死是細胞處于劇烈損傷條件下發生的細胞死亡。細胞在壞死早期即喪失質膜完整性，各種細胞器膨脹，進而質膜崩解釋放出其中的內容物，引起炎癥反應，壞死過程中細胞核DNA雖也降解，但由于存在各種長度不等的DNA片斷，不能形成梯狀帶紋，而呈彌散狀。

    一些溫和的損傷刺激及一些抗腫瘤藥物可誘導細胞凋亡，通常這些因素在誘導凋亡的同時，也可產生細胞壞死，這取決于損傷的劇烈程度和細胞本身對刺激的敏感程度。

細胞凋亡一般包括3個階段：

1、定型階段：靶細胞接到死亡指令，開始程序死亡；

2、實施階段：細胞內出現了一系列的形態和生化變化，如細胞核凝集、細胞縮小、形成膜泡、微絨毛喪失、染色體DNA 降解、形成核小體長度為單位的DNA片段等；

3、吞噬階段：凋亡小體被周圍的吞噬細胞消化吞噬，凋亡完成。