鎳是銀白色的，堅硬、有延展性和延展性的金屬，它是一種相當好的熱和電導體。在其熟悉的化合物中，鎳是二價的，盡管它具有其他價態。它還形成許多復雜的化合物，大多數鎳化合物是藍色或綠色的。鎳在稀酸中緩慢溶解，但與鐵一樣，當用硝酸處理時會變得鈍化，細碎的鎳吸附氫。

鎳的主要用途是制備合金，鎳合金的特點是強度、延展性以及耐腐蝕和耐熱性。西方世界消耗的大約 65% 的鎳用于制造不銹鋼，不銹鋼的成分可能有所不同，但通常是鐵，含有約 18% 的鉻和 8% 的鎳。消耗的所有鎳中有 12% 用于制造超級合金。其余 23% 的消費量分為合金鋼、充電電池、催化劑和其他化學品、鑄幣、鑄造產品和電鍍。
鎳易于加工，可拉成線材。它即使在高溫下也能抵抗腐蝕，因此它被用于燃氣輪機和火箭發動機。蒙乃爾合金是鎳和銅的合金（如70%鎳，30%銅，微量鐵、錳和硅），不僅硬度高，而且能抵抗海水腐蝕，是船舶和海水淡化廠螺旋槳軸的理想材料。
地球上的大多數鎳都無法獲得，因為它被鎖在地球的鐵鎳熔核中，其中含有 10% 的鎳。據計算，溶解在海中的鎳總量約為 80 億噸。有機物具有很強的吸收金屬的能力，這就是煤和石油含有大量金屬的原因。土壤中的鎳含量可低至 0.2 ppm，在某些粘土和壤土中可高達 450 ppm。平均值約為 20 ppm。鎳存在于某些豆類中，是某些酶的重要組成部分。另一個相對豐富的鎳來源是茶，其干葉含量為 7.6 毫克/公斤。
鎳與閃鋅礦中的硫結合，與砷結合在礦物鎳鈷礦中，與鎳中的砷和硫一目了然。大多數提取鎳的礦石是鐵鎳硫化物，例如鎳黃鐵礦。這種金屬在俄羅斯、澳大利亞、新喀里多尼亞、古巴、加拿大和南非開采。