肺活量是指一次盡力吸氣后，再盡力呼出的氣體總量。肺活量=潮氣量+補吸氣量+補呼氣量。
       潮氣量指每次呼吸時吸入或呼出的氣體量。補吸氣量又叫吸氣儲備量，指平靜吸氣末，再盡力吸氣所能吸入的氣體量。補呼氣量又叫呼氣儲備量，指平靜呼氣末，再盡力呼氣所能呼出的氣體量。肺活量是一次呼吸的大通氣量，在一定意義上可反映呼吸機能的潛在能力。成年男子肺活量約為3500毫升，女子約為2500毫升。壯年人的肺活量大，幼年和老年人較小。健康狀況愈好的人肺活量愈大，肺組織損害如肺結核、肺纖維化、肺不張或肺葉切除達一定程度時都可能使肺活量減小；脊柱后凸，胸膜增厚，滲出性胸膜炎或氣胸等，也可使肺擴張受限，肺活量減小。因此，肺活量明顯減小是限制性通氣障礙的表現。由于肺活量的測定方法簡單，重復性較好，故是健康檢查常用的指標。測定肺活量因不限呼氣的速度，而測不出呼吸道通氣不暢的疾病，因此采用時間肺活量測定法，作為肺功能的動態指標較為理想。
       時間肺活量就是大吸氣后用力作快速度呼氣，直呼完為止。同時分別記錄第1、2 、3秒末呼出的氣量。正常人應分別呼出其肺活量的83%、96%和99%。患肺阻塞性肺部疾病者往往需要5～6秒或更多時間才能呼出全部肺活量；呼吸運動受限的許多病理狀態下，第1秒時間肺活量增加，并可提前呼*部肺活量。所以，時間肺活量可作為鑒別阻塞性或限制性通氣障礙的參考。