微生態制劑（probiotics）是用于提高人類、畜禽宿主或植物寄主的健康水平的人工培養菌群及其代謝產物，或促進宿主或寄主體內正常菌群生長的物質制劑之總稱。可調整宿主體內的微生態失調，保持微生態平衡。所謂的微生態制劑就是利用正常的微生物或是促進微生物生長的物質制成的活的微生物制劑，也就是說，只要能促進正常微生物群生長繁殖的及抑制導致病菌生長繁殖的制劑都可以稱為“微生態制劑”。
微生態制劑又稱微生態調節劑，是根據微生態原理制備的制劑。其目的是調整微生態失調，保持生態平衡，提高人體的健康水平，以達到防病、治病的效果。
微生態制劑在20世紀70年代興起時，被認為只有活的微生物才能起到微生態的平衡作用，因此認定微生態制劑是活菌制劑，甚至有一段時間，把微生態制劑就稱為“活菌制劑”。但隨著科學研究的深入，微生態制劑的不斷發展，大量資料證明，死菌體、菌體成份、代謝產物也具有調整微生態失調的功效。因此在1994年德國海德堡召開的微生態學術討論會上，對微生態制劑（益生菌）下的定義為：“益生菌是含活菌和（或）死菌，包括其組分和產物的活菌制品，經口或經由其它粘膜途徑投入，旨在改善粘膜表面處微生物或酶的平衡，或者刺激特異性或非特異性免疫機制”。這一定義非常明確地回答以下重要問題：
（一）微生態制劑的有效成份是活菌、死菌及代謝產物。
（二）微生態制劑的作用一是調整微生態和酶的平衡，另一是提高免疫功能，這一定義較科學的全面的解釋了微生態制劑已被國內外絕大多數學者所接受。同時我國衛生部同樣也認可這一觀點，因此在衛生部制定的“益生菌類保健食品評審規定”中第三條規定：“益生菌菌種必須是人體正常菌群的成員，可利用其活菌、死菌及其代謝產物。