目前的再生醫學技術已經允許科學家將皮膚細胞改造為與心臟細胞、胰腺細胞和神經細胞酷似的細胞，但要生成*成熟的細胞卻困難得多，而這是挽救生命療法的一個關鍵的先決條件。一期《自然》雜志刊登了美國科學家在該領域的一項重要突破：他們開發出了將人類皮膚細胞轉化為成熟的全功能肝細胞的方法，并證實，這些細胞被移植到模擬肝功能衰竭的轉基因實驗小鼠體內后，仍然能夠自行蓬勃生長。

在以往關于肝細胞重編程的研究中，由干細胞衍生而來的肝細胞被移植到肝組織中后，通常很難存活。據每日科學網2月23日（北京時間）報道，加州大學舊金山分校格拉德斯通研究所的研究團隊解決了這個問題，他們利用全新的細胞重編程方法，成功地將人體皮膚細胞轉化為了肝細胞，且與構成原生肝組織的細胞幾乎沒有區別。

“此前的研究需要設法對皮膚細胞重編程，使其恢復到類似干細胞的多能狀態（誘導多能干細胞），然后再培育成肝細胞。”論文的作者、格拉德斯通研究所研究員丁勝（音譯）解釋說，“但這些誘導多能干細胞（iPS細胞）并不總是能夠*變身為肝細胞。所以我們設法將皮膚細胞帶到一個中間階段。”他們利用混合了重編程基因和化合物的“雞尾酒”，將人類皮膚細胞改造成與內胚層類似的細胞。包括肝臟在內的許多人體主要器官都是由內胚層細胞zui終成熟而形成的。

接下來，他們找到了一組可以將這些細胞轉變成功能性肝細胞的基因和化合物，并在幾周之后就觀察到了變化。“這些細胞開始呈現出肝細胞的形狀，甚至開始執行正規肝細胞的功能。”論文的另一位領導作者、加州大學舊金山分校博士后學者米拉德·雷茲瓦尼說，“它們還不是*成熟的細胞，但正在朝這個方向發展。”

為了看看這些早期肝細胞在真實肝臟中的表現，研究人員將其移植入小鼠肝臟，并在之后的9個月時間內，通過測量肝臟特異性蛋白和基因的水平來監測它們的功能和生長情況。他們發現，移植2個月后，小鼠體內的人類肝臟蛋白水平提升了，這表明移植的細胞正在轉變為成熟的功能性肝細胞；9個月后，細胞生長未出現放緩的跡象。

這些結果預示著研究人員已經找到了成功再生肝組織所需的因子。論文的另一位作者、加州大學舊金山分校肝病中心副主任霍爾格說：“在未來，我們的技術可能成為不需要全器官更換或者因供體器官有限而無法移植的肝衰竭患者的一種替代療法。”